Panel de propietarios de tierras sobre el campo en ‘sunrush’

Craig Fuller es un agente de compra de propiedades rurales, por lo que cuando los planes revelaron recientemente que su casa de campo podría estar rodeada por paneles solares en todas partes como parte de un parque solar propuesto de 2,000 acres, él sabía el impacto devastador que tendría en los precios de las casas en la zona.

«Creo que los precios de las casas caerán entre un 30 y un 40 por ciento», dijo sobre el propuesto Parque Solar Lime Down, que cubriría grandes extensiones de tierras agrícolas en el norte de Wiltshire con paneles solares de tres metros de altura y cercas de seguridad.

«Va a ser devastador. Conozco a tres vecinos que están tratando de vender y en todos los casos sus precios han sido reducidos en al menos un 30 por ciento. Estamos hablando de casas adecuadas que valen alrededor de £10 millones, £4.5 millones y una que valía £2.5 millones. Sentirán el impacto igual que en todos los pueblos circundantes».

Fuller, de 58 años, y sus vecinos están siendo atrapados en la ola de docenas de nuevos parques solares gigantes planeados en todo el país, lo que se describe como una «fiebre solar».

Se instalarán millones de paneles solares desde los pantanos de Kent y las antiguas tierras de cultivo en Essex y Wiltshire, hasta cerca de los sitios de las antiguas centrales eléctricas de carbón en Nottinghamshire.

Las fincas históricas están utilizando cada vez más la energía solar, con el Rey presentando planes para 2,000 paneles solares en dos hectáreas de prados de pastoreo de caballos en la finca de Sandringham. La granja solar de 2.1 megavatios está diseñada para hacer que la finca sea en gran medida autosuficiente con un suministro de electricidad verde. Otros como las fincas de Blenheim y Badminton están involucrándose en proyectos mucho más grandes que resultarán en miles de acres cubiertos de paneles solares.

El aumento se debe al retorno de los subsidios gubernamentales para la energía solar, los objetivos de carbono y los nuevos mínimos en el costo de los paneles. Impulsados por la producción en China, los paneles solares ahora son tan baratos que incluso se utilizan como cercas por los propietarios de viviendas en Alemania y los Países Bajos.

Jenny Chase, analista solar de Bloomberg New Energy Finance, dijo que se habían vuelto «súper baratos» y predijo: «Los veremos en todas partes».

El gobierno de David Cameron efectivamente detuvo los nuevos parques solares al recortar los incentivos en 2016. Sin embargo, el gobierno introdujo nuevos contratos en 2022 que ofrecen un precio mínimo garantizado de energía para los desarrolladores solares. Más de 50 proyectos solares aseguraron dichos contratos en una subasta el año pasado.

Hoy en día, hay alrededor de 9 gigavatios de energía solar instalada en el Reino Unido, que suministra aproximadamente el 5 por ciento de la electricidad, principalmente en proyectos grandes pero también en más de un millón de hogares con paneles. La cifra está lista para aumentar.

Según un examen de los datos del gobierno realizado por los analistas energéticos de Cornwall Insight, se ha otorgado permiso de planificación para otros 12GW. Otros 10GW se han presentado pero aún no tienen luz verde.

Uno de los planes más controvertidos es el Parque Solar Lime Down. Está diseñado para crear 500MW de energía renovable, suficiente para abastecer a 115,000 hogares, a partir de seis sitios agrícolas que rodean a los históricos pueblos del norte de Wiltshire, como Sherston, Norton y Hullavington. Estos sitios deberían conectarse a la subestación de la National Grid a 25 millas de distancia en Melksham.

Island Green Power, el desarrollador, dice que proporcionará una «ganancia neta en biodiversidad».

«Solo hay nueve propietarios de tierras en todo el esquema y la mayoría de ellos son vecinos con los que hemos vivido juntos, por lo que es increíblemente divisivo», dijo Fuller. «Hay mucho resentimiento y ha causado una gran cantidad de resentimiento».

Lo que hace que sea aún más molesto es que algunos de los propietarios de tierras involucrados se han opuesto previamente a parques solares y desarrollos mucho más pequeños en el campo circundante.

Jonny Walker, uno de los propietarios de tierras que ofrece 130 acres de sus tierras de cultivo, escribió en agosto de 2021 en oposición a un parque solar planeado cerca de sus tierras. Se quejó del «efecto perjudicial a largo plazo que tendrá en una hermosa y diversa área de campo».

También se opuso a la eliminación de «tierras arables de grado 3 de la producción durante 40 años» y argumentó la «importancia de la autosuficiencia alimentaria y el mantenimiento de una biodiversidad de flora y fauna, que se perderá por la construcción de un parque solar a gran escala».

Walker le dijo a The Times que todavía estaba «completamente en contra de la energía solar» y describió a los parques solares de cualquier tamaño como una «plaga en tu vida y una plaga en el paisaje», pero dijo que los cambios en los subsidios gubernamentales ofrecidos a los agricultores después del Brexit hicieron que sus tierras agrícolas de calidad moderada «no fueran rentables» para cultivar.

Dijo que el impulso del gobierno por la energía solar «brinda oportunidades a las empresas que quieren hacer energía solar para aprovechar y hacer ofertas a los agricultores más allá de sus sueños más salvajes, lo que les permitirá estabilizar su negocio y brindar seguridad para las próximas dos generaciones en un período en el que no pueden ver ninguna prosperidad futura en tierras de calidad 3b pobres». «El gobierno se ha equivocado por completo y no debería permitir que se construyan estos vastos parques solares», dijo. «No tiene sentido abusar de los agricultores y propietarios de tierras en la comunidad local porque el gobierno quiere energía solar y la necesita y ha brindado esta oportunidad a las empresas solares».

Island Green Power, el desarrollador, dijo que entendía «la importancia de equilibrar cuidadosamente las iniciativas de energía renovable con la necesidad de preservar la integridad estética y ambiental de las áreas donde operamos».

Dijo que se encontraba en una fase inicial de consulta y desea «asegurarse de que las personas que viven y trabajan en el área tengan la oportunidad de informar e influir en el desarrollo de nuestras propuestas desde una etapa temprana».

En el pasado, los desarrolladores intentaban mantener los proyectos por debajo de los 50MW, umbral por encima del cual los proyectos se convierten en «infraestructura de importancia nacional» y el secretario de energía aprueba o rechaza los planes. Ahora, los paneles son tan baratos que las empresas «podrían ir tan grandes como puedan» para alcanzar economías de escala, dijo Tom Edwards, un modelador de Cornwall Insight.

El Parque Solar Botley West, propuesto en antiguas tierras de cultivo en la finca de Blenheim en Oxfordshire, será el más grande de Europa si obtiene el permiso de planificación el próximo año y está en funcionamiento para 2027, como está planeado.

Mark Owen-Lloyd, director del proyecto, argumentó que el proyecto de 840MW se ve grande en los mapas, pero el impacto visual en el terreno sería pequeño. «Si lo ves en el terreno desde las carreteras y senderos, solo ves pequeños vistazos», dijo.

Rechazó las críticas de los opositores que decían que el proyecto estaba sacando tierras de producción de alimentos. «Las personas que nos han ofrecido los campos son agricultores. Siguen cultivando, pero cultivarán con los ingresos de la granja solar que les brindará estabilidad financiera», dijo.

Uno de los grupos de parques solares grandes propuestos se encuentra en el antiguo corazón carbonífero de Nottinghamshire. El punto caliente allí se debe en parte al cierre en los últimos años de las antiguas centrales eléctricas de carbón, incluidas West Burton y Cottam, lo que ha liberado capacidad en el sistema de transmisión de la National Grid.

Algunos de los proyectos están planeados en antiguas tierras de cultivo, muchos en Lincolnshire debido a la capacidad de la red. La pérdida de tierras para la producción de alimentos a la producción de energía ha despertado la ira de muchos.

Sin embargo, Tom Lancaster de la Unidad de Inteligencia Energética y Climática, un grupo de expertos, dijo que las ovejas podrían beneficiarse al pastar en tierras con paneles solares al estar protegidas del calor. Además, dijo que el objetivo del gobierno de alcanzar los 70GW de capacidad solar para 2035 solo haría que los parques solares cubrieran el 0.5 por ciento de la tierra del Reino Unido. Incluso entonces, seguiría siendo menos tierra que la ocupada por los campos de golf en la actualidad.

La Unión Nacional de Agricultores dijo que el 0.1 por ciento de las tierras agrícolas utilizadas estaban cubiertas de parques solares, pero era importante que los proyectos evitaran los suelos más ricos en la medida de lo posible.

Chris Hewett, director ejecutivo del organismo sectorial Solar Energy UK, dijo que los parques solares eran «muy populares entre el público» y que solo una «pequeña minoría, aunque vocal, ha dado la impresión a algunos políticos de que los parques solares no son populares».

Los manifestantes contra los parques solares a gran escala en el campo agitaron pancartas fuera de un debate en Westminster Hall la semana pasada sobre el tema y fueron acompañados por Andrew Bowie, el ministro de energía renovable, quien les dijo que sus preocupaciones eran «completamente legítimas».

Bowie dijo que el gobierno estaba investigando activamente qué se podía hacer para proteger las valiosas tierras de cultivo de ser utilizadas para parques solares a gran escala.

Más de 13,600 personas han firmado una petición parlamentaria en las últimas semanas pidiendo al gobierno que imponga nuevas restricciones a las instalaciones solares de 50MW en tierras de cultivo para proteger los paisajes y la seguridad alimentaria.

El autor de la petición afirma: «Establecer prioridades formales para el desarrollo solar en terrenos baldíos, techos y tierras de menor calidad, además de límites regionales de densidad solar, podría ayudar a garantizar que se cumplan los objetivos energéticos sin comprometer los paisajes rurales o los intereses de seguridad más amplios».

Paul Miner, jefe de política y planificación de CPRE, la organización benéfica del campo, dijo que los parlamentarios debían recordar que el cambio climático era la mayor amenaza para el campo y que el tiempo se estaba agotando para detenerlo.

«La descarbonización debe ser rápida y aprovechar al máximo nuestro suministro finito de tierras», dijo.

«Estamos pidiendo al gobierno que establezca un objetivo de que el 60 por ciento de las nuevas instalaciones de paneles solares se realicen en techos; que los paneles solares en los techos sean una condición para la aprobación de planificación de nuevas viviendas, edificios comerciales y estacionamientos grandes; y que se establezca una política solar de «techos primero» que también priorice los terrenos baldíos para los parques solares y proteja las tierras de cultivo».

Una portavoz del Departamento de Seguridad Energética y Cero Emisiones