Siete secretos de la felicidad — por el ‘profesor de la felicidad’

¿Tuviste la suerte de ganar la lotería este fin de semana? Si es así, aleja la copa de champán, cancela tu cita en el concesionario de Lamborghini y escucha con atención lo que Bruce Hood tiene que decir.

Según Hood, profesor de psicología del desarrollo en la sociedad en la Universidad de Bristol, ganar el premio mayor no es tan maravilloso como parece. «Las investigaciones muestran que ganar la lotería probablemente no tendrá un impacto positivo a largo plazo en tu nivel de felicidad», dice.

¿Por qué? «El cerebro solo registra el cambio, en lugar de los estados estables», explica. «Nos acostumbramos rápidamente a ganar la lotería y, por lo tanto, nos resulta difícil alcanzar una felicidad sostenida». En otras palabras, una vez que la riqueza se convierte en la norma, el dinero pierde rápidamente su brillo.

Esta es solo una de las muchas ideas que aparecen en el nuevo libro de Hood, The Science of Happiness, que escribió después de pasar cinco años revisando datos psicológicos sobre lo que hace sentir bien a los seres humanos.

Los gurús de la buena vida están a la orden del día en la actualidad, pero Hood, un canadiense de 62 años, puede afirmar sólidamente ser el sumo sacerdote de la felicidad. Basándose en su carrera como profesor de psicología en la Universidad de Bristol, el MIT y Harvard, donde fue colega del destacado psicólogo Steven Pinker, en su libro Hood destila todo lo que sabe sobre vivir con alegría en siete lecciones clave. Fue inspirado por una de sus antiguas estudiantes de Harvard, Laurie Santos, quien luego enseñó el curso de Psicología y la Buena Vida en Yale, que se convirtió en el más popular en los 320 años de historia de la universidad.

No me siento muy feliz mientras me dirijo al apartamento de Hood en Bristol. Es una mañana gris y lluviosa, tengo dolor de muelas y, al ser autónomo y trabajar desde casa, no he hablado con nadie en más de 24 horas. Pero Hood me va a enseñar cómo aprovechar al máximo las cosas. Es una presencia cálida y afable: con su suéter con cremallera y zapatillas, podría ser un amable empresario tecnológico presentando un nuevo software.

Hood comenzó a investigar la felicidad humana en 2018 y lanzó su curso The Science of Happiness después de una serie ampliamente informada de suicidios entre estudiantes de la Universidad de Bristol. No estaba seguro de si alguien asistiría, porque los estudiantes no recibían crédito adicional por ello. Pero cuando llegó, la sala estaba llena.

«A veces recibía algún correo electrónico de agradecimiento, pero después de esta conferencia muchos estudiantes me enviaban mensajes diciendo: ‘Cambiaste mi vida’. O venían a mí por la calle, me abrazaban y me daban las gracias».

El curso de mediodía es el más concurrido de la universidad. Durante diez semanas, Hood enseña a los estudiantes a distinguir entre la felicidad y el éxito, y por qué el dinero a menudo no proporciona la recompensa emocional que creemos. Hay módulos sobre comparaciones sociales perjudiciales, sobre cultivar estados mentales de descanso y sueño. «Siempre tengo cuidado de decir que esto no es una solución mágica», dice Hood, «pero creo que mis lecciones funcionan».

1. No se trata (solo) de ti

Cuando pensamos menos en nosotros mismos, nos volvemos más conscientes de lo que otros necesitan. Toma como ejemplo a los nuevos padres. Hood dice que cuando tienes personas dependientes de las que te preocupas, automáticamente sales de tu sesgo egocéntrico, y cuando los bebés no pueden decirte qué les pasa, tienes que averiguar qué está sucediendo. ¿Por qué lloran? ¿Qué necesitan? Este proceso de pensamiento pone las cosas en perspectiva.

2. Mantente conectado

Los seres humanos prosperan en grupos y languidecen en la soledad: las áreas del cerebro activadas por el dolor físico también se activan por el dolor de la pérdida social. Un informe de 2023 en Estados Unidos estimó que las consecuencias de las malas relaciones sociales en los adultos mayores aumentaban en un 29 por ciento el riesgo de enfermedad cardíaca, un 32 por ciento el riesgo de accidente cerebrovascular y un 50 por ciento el riesgo de demencia. Hood recomienda «ponerse en contacto con alguien con quien no has hablado en mucho tiempo y decirle que has estado pensando en él».

3. Evita las comparaciones negativas

Un estudio de los atletas en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 mostró que los ganadores de la medalla de bronce eran más felices que los ganadores de la medalla de plata porque estaban aliviados de haber llegado al podio. Los ganadores de la medalla de plata eran más propensos a consumirse por pensamientos de lo que podría haber sido. «Somos bastante extraños», dice Hood. «También hay un estudio de Harvard que mostró que las personas preferirían ganar $50,000 al año siempre y cuando sus colegas ganaran $25,000. Cuando se les ofrecieron $100,000, con sus colegas ganando $250,000, la mayoría lo rechazó». La clave es disfrutar de lo que logras por sí mismo.

4. Mira el lado positivo

Teniendo en cuenta métricas básicas como la esperanza de vida y la calidad de vida, Hood me recuerda que la mayoría de nosotros estamos mucho mejor que nuestros antepasados. Sin embargo, una encuesta reciente de YouGov reveló que el 65-70 por ciento de los encuestados en Estados Unidos y el Reino Unido pensaban que el mundo empeoraba. Como una persona naturalmente pesimista, tiendo a pensar lo peor de las cosas, pero el optimismo puede añadir años a tu vida. Hood dice que puedo solucionar esto adoptando lo que él llama un «estilo atribucional optimista» para racionalizar los eventos negativos. En otras palabras, debería «discutir, descartar, socavar o reinterpretar cualquier contratiempo para enmarcarlo de manera más positiva. El punto no es paralizarse por el fracaso». No lo lleves demasiado lejos, sin embargo. «Si nunca asumes la responsabilidad, te vuelves imprudente. El optimismo que niega la realidad te vuelve delirante. Básicamente, te conviertes en Boris Johnson». Cuidado.

5. Controla tu atención

«La atención humana comenzó a divagar hace unos 10,000 años cuando comenzamos a cultivar», dice Hood. «Nos servía para empezar a pensar en el clima del día siguiente. Pero en la actualidad nos resulta difícil concentrarnos porque hay tanta estimulación: el problema es que una mente que divaga generalmente resulta en un estado de ánimo más bajo». Si podemos controlar nuestra atención, esto evita pensamientos intrusivos. Hood sugiere la meditación. Pero no anima a tratar de suprimir los pensamientos negativos: «Permíteles entrar. Trátalos como objetos extraños y luego déjalos ir».

6. Establece conexiones más profundas

Aleja tu teléfono inteligente: los estudios muestran que solo ver uno disminuye cuánto disfrutas de una interacción social. Intenta unirte a un club deportivo o un coro, convierte un pasatiempo en una oportunidad para hacer nuevos amigos.

Hood también señala un estudio en el que las personas recibieron sobres con $5 o $20, con instrucciones de gastarlo en ellos mismos o en alguien más. Aquellos que gastaron el dinero en un desconocido terminaron siendo más felices. Intenta un pequeño acto de bondad incondicional, y hazlo de forma anónima para aumentar el impacto.

7. Sal de tu cabeza

Sal a dar un paseo al aire libre. Ayuda a desactivar dos regiones cerebrales cruciales: la amígdala, responsable de monitorear las amenazas, y la red de modo predeterminado, asociada con la divagación de la mente y la planificación. Redescubrir la curiosidad de la infancia es otra forma de sentirse libre. Observa las estrellas en una noche despejada; piensa en la inmensidad del espacio. «Hay tantas cosas para mirar y reflexionar, ¿quién lo construyó?», dice Hood. «Puede ser nutritivo verse a uno mismo como parte del vasto continuum de la historia». The Science of Happiness: Seven Lessons for Living Well de Bruce Hood (Simon & Schuster £22). Para pedir una copia, ve a timesbookshop.co.uk. Descuento para los lectores de Times+.