¿Por qué las grandes y aburridas sociedades de construcción de Gran Bretaña están apostando por los bancos?

Cuando David Duffy logró el acuerdo para crear lo que ahora es Virgin Money, apenas podía contener su emoción. El carismático irlandés proclamó que esta sería la «primera verdadera competencia nacional al statu quo».

Pero poco menos de seis años después, está abandonando su sueño y vendiendo el banco FTSE 250.

Otro banco que durante mucho tiempo había albergado ambiciones de romper el dominio de los «cuatro grandes» – Lloyds, NatWest, HSBC y Barclays – también está buscando un nuevo propietario. El Banco Co-operative, que superó una experiencia cercana a la muerte hace una década, también está vendiendo.

Ambos bancos eran considerados como desafiantes clave para la dominación de los cuatro grandes. Tienen algo más en común: están siendo comprados por sociedades de construcción. Nationwide Building Society, la más grande de todas con 16 millones de miembros, está pagando £2.9 mil millones por Virgin Money, que tiene 6.6 millones de clientes. Coventry, la siguiente más grande con dos millones de miembros, ha llegado a un acuerdo preliminar para comprar el Co-op, que tiene más de 2.5 millones de clientes, por £780 millones de sus propietarios de fondos de cobertura.

No es de extrañar que el sector mutual esté emocionado por la perspectiva de un posible resurgimiento, 25 años después de que las mayores sociedades se desmutualizaran y se convirtieran en bancos. Peter Hunt, del grupo de presión de los mutuals Mutuo, dijo: «Es algo grandioso para el sector porque no tienen que ceñirse al crecimiento orgánico. Pueden expandir sus negocios a través de estas grandes adquisiciones».

Pero incluso antes de que se completen los acuerdos, surgen preguntas sobre lo que estas sociedades de construcción están comprando. Los rumores de que los dos bancos estaban buscando compradores habían estado circulando, entonces ¿por qué solo las sociedades de construcción, en lugar de los bancos rivales, han acordado los términos de adquisición? ¿Están comprando bancos baratos para aumentar sus ganancias? ¿O están haciendo movimientos arriesgados en nuevas áreas, especialmente en banca empresarial, que podrían dejarlos con problemas en los próximos años?

El precio relativamente bajo que Nationwide está pagando por Virgin Money – en relación con sus activos – ha avivado las preocupaciones sobre problemas ocultos en Virgin. «[El precio de venta] es muy decepcionante», dijo Edward Firth, analista de bancos en el banco de inversión KBW. «Casi me pregunté si hay algo que no sabemos, si hay un problema».

Firth estuvo en esa presentación hace casi seis años en junio de 2018 cuando Duffy delineó sus planes para Virgin Money. Duffy dirigía CYBG, la amalgama complicada de los bancos Clydesdale y Yorkshire, y compró Virgin para fortalecer el grupo bancario y tomar su nombre. Firth calculó que el negocio ampliado valía £3.8 mil millones cuando se creó.

El acuerdo de Nationwide parece ser aún más una ganga, según algunas fuentes, dado que las acciones bancarias en general han disfrutado de un repunte. Aun así, a medida que el precio de las acciones de Virgin Money cotiza por debajo de las 220p a las que está valorada por la oferta de Nationwide, parece que los inversores no esperan una oferta más alta después de haber subido cuando se anunció la oferta el mes pasado.

Pero ¿cuál podría ser el problema? Las acciones de Virgin Money han languidecido desde aquellos días emocionantes en 2018. Los inversores en bancos en general no se han librado de las preocupaciones sobre problemas persistentes de la crisis financiera de 2008, o sobre las demandas regulatorias de mantener más capital, o el impacto de las tasas de interés crecientes en los clientes. Pero Virgin Money, junto con Barclays, ha tenido un desempeño peor que la mayoría, cotizando solo al 40 por ciento del valor de sus activos.

Esto señala que Virgin tiene problemas más amplios más allá del sentimiento negativo hacia el sector.

Los analistas dicen que uno de los factores es su dificultad para cumplir con sus objetivos financieros. Duffy había planeado convertir a Virgin Money en un banco digital, aunque con sucursales, que pudiera competir con Starling y Monzo cuando los bancos desafiantes recién comenzaban. «Tenían un gran potencial pero nunca lo cumplieron», dijo Firth.

Luego están los costos. En el pasado, los objetivos de ahorro de costos se han relajado en varias ocasiones. En 2018, el objetivo era ahorrar £200 millones, pero se lograron £180 millones cuando llegó la pandemia de Covid. Luego estableció un objetivo de £175 millones para 2024, aunque esto se revisó al alza a alrededor de £200 millones como señal de que estaba seguro de alcanzar sus metas.

Los analistas señalaron que también se relajaron los objetivos de rentabilidad sobre el patrimonio, una medida clave de rentabilidad.

«Se reduce a la ejecución de su estrategia. Intentaban lograr un retorno sostenible de dos dígitos sobre el patrimonio y nunca lo lograron», dijo Gary Greenwood, analista de la firma de inversiones Shore Capital.

Su opinión no es que haya algo desagradable acechando dentro de Virgin Money, como deudas incobrables inminentes. De hecho, Firth sugirió que los accionistas de Virgin Money deberían rechazar la oferta.

Greenwood consideró que el precio rezagado de las acciones también reflejaba la dificultad de competir con los cuatro grandes.

Benjamin Toms, analista de Royal Bank of Canada, señaló que Virgin Money todavía era «subescala» en comparación con los cuatro grandes, que, gracias a su tamaño, están mejor equipados para invertir en tecnología de la información y lidiar con las presiones regulatorias.

Ser demasiado pequeño también ha sido un problema para el Banco Co-operative, que intentó expandirse en 2013 fusionándose con TSB. Luego se descubrió un agujero negro de £1.5 mil millones en sus libros y se vio envuelto en el escándalo de drogas del «Metodista de Cristal» de su entonces presidente Paul Flowers. Los fondos de cobertura que poseían la deuda del Co-op tuvieron que rescatarlo y tomar el control.

Diez años después, el banco es rentable nuevamente en una de las historias de recuperación más notables del sector. Sin embargo, aún quería «escala» y había estado buscando un comprador durante algún tiempo. Las conversaciones habían estado en marcha con Coventry durante al menos cuatro meses antes de que se llegara a un acuerdo la semana pasada. Aún quedan algunos problemas por resolver, incluido qué hacer con la marca Co-op.

La realización de acuerdos en el sector bancario es notoriamente complicada, especialmente cuando se trata de integrar sistemas de tecnología de la información. Pocos necesitan recordar el caos en 2018 cuando TSB transfirió a sus 5.2 millones de clientes al sistema de su nuevo propietario, Sabadell, lo que resultó en que los clientes quedaran bloqueados fuera de sus cuentas. La agencia de calificación Moody’s ha advertido que el acuerdo de Nationwide «plantea desafíos de integración y operativos debido al gran tamaño de Virgin Money», pero ha afirmado sus calificaciones.

E incluso mientras se vende Virgin Money, la City está llena de rumores de que todavía está lidiando con la integración de sus sistemas de tecnología de la información años después de su creación.

El banco no quiso hacer comentarios, pero Nationwide ahora heredará un nuevo proyecto de tecnología de la información, aunque tiene la ventaja de que su directora ejecutiva, Debbie Crosbie, es una exejecutiva de Virgin que conoce bien el negocio. Ella dejó Virgin para unirse a TSB después de que su jefe perdiera su trabajo durante su desastre de tecnología de la información. Nationwide cree que puede reducir los riesgos al distribuir la integración durante «varios» años; como mutual, no enfrenta la misma presión que las empresas cotizadas para complacer rápidamente a los accionistas.

«No tienen accionistas de los que preocuparse. Los miembros se preocupan por cosas diferentes a los accionistas. Es puramente responsabilidad de los accionistas, o la falta de ellos», dijo un banquero senior.

Sin embargo, algunos miembros están comenzando a hacer ruido sobre no tener voz en estos acuerdos. Un miembro de Nationwide, Mikael Armstrong, ha encontrado a 500 miembros dispuestos a pagar los £50 que necesitan para convocar una reunión especial. En un gesto simbólico, entregó el cheque necesario de £25,000 hace una semana a la sociedad con sede en Swindon. Pero el viernes sus esfuerzos no tuvieron éxito cuando la sociedad le dijo que no era necesario celebrar una votación, ya que la junta tenía «la responsabilidad de dirigir, controlar y gestionar la sociedad, salvo en los asuntos reservados a los miembros». Esto no es uno de esos asuntos, dijo.

La correspondencia que Armstrong ha recibido de Nationwide indica que la sociedad espera demostrar a los miembros que puede obtener un rendimiento del 12 por ciento de su inversión en Virgin Money. Es un argumento que se expondrá en documentos antes de su reunión anual, probablemente en julio.

Armstrong dijo que podría considerar reunir a los miembros de Nationwide para votar en contra de la reelección de los directores de la junta, incluida Crosbie, para mostrar su desagrado por el acuerdo.

Nationwide insiste en que ha encuestado a 10,000 miembros y ha encontrado que solo un pequeño número considera negativamente el acuerdo de Virgin Money.

Los miembros de Coventry tampoco tienen derecho a voto, aunque su reunión anual es esta semana, lo que sería una oportunidad para que expresen cualquier opinión.

Se dice que los miembros de Nationwide están preocupados de que el acuerdo de Virgin Money exponga a la mutual a una banca empresarial más arriesgada y se preguntan por qué no se expande en el área a través de sus propias iniciativas. Para Coventry, el acuerdo de Co-op también le brinda banca empresarial y cuentas corrientes por primera vez.

Pero algunos argumentan que estos movimientos podrían ayudar a crear negocios más amplios que los tradicionalmente enfocados en hipotecas y ahorros, y reducir el riesgo. Algunos señalan que esto significa que las sociedades de construcción pueden tener que mantener menos capital, según las normas regulatorias. Los cambios en la Ley de Sociedades de Construcción que se están tramitando en el parlamento también harán más atractivo que las sociedades ofrezcan servicios a pequeñas empresas que en el pasado.

Robin Fieth, director ejecutivo de la Asociación de Sociedades de Construcción, dijo que estos acuerdos también ofrecen oportunidades de crecimiento. «No hay ninguna transacción sin riesgo. También hay un riesgo en no hacerlas».

En la batalla interminable contra los cuatro grandes, es posible que otros bancos desafiantes sigan el ejemplo.