RJ Scaringe: El jefe de los vehículos eléctricos que está desafiando a Elon Musk

Un hombre estadounidense de 41 años que usa jeans, camisas de cuadros y gorras de Patagonia y elige vivir y trabajar en un lugar llamado Normal probablemente sea bastante normal, ¿verdad? Sin embargo, Robert «RJ» Scaringe, de Normal, Illinois, no lo es en absoluto. El nerd de la tecnología superó a los buenos chicos, Ford y GM, en el rodeo de vehículos eléctricos de Estados Unidos, creando la primera camioneta pick-up puramente eléctrica del país: la Rivian R1T.

A los guerreros de fin de semana estadounidenses les encanta su gran auto. Después de conducir el R1T por las Montañas Rocosas sin emisiones, la revista de automóviles de Estados Unidos, MotorTrend, lo describió como «el automóvil más notable que hemos conducido».

Pero un gigante verde alegre construido en la fábrica de Rivian al sur de Chicago no hace un negocio, especialmente cuando la etiqueta en el parabrisas dice $88,800 (£71,000). Scaringe necesita vehículos eléctricos más pequeños que «una gran parte de la población compradora pueda permitirse», incluidos los consumidores en Europa. Por eso el mes pasado presentó el R2 y el R3 en una fiesta en Laguna Beach, al sur de California.

El R2 es un SUV eléctrico de cinco plazas. Tiene un rango de «más de 300 millas» y cuesta desde $45,000, justo por debajo del precio promedio en Estados Unidos de un típico 4×4 familiar de gasolina. El hatchback más pequeño y más barato, el R3, probablemente costará menos de $40,000, «tiene el alma de un coche de rally», dijo Scaringe en el lanzamiento en el Rivian Theater de Laguna Beach. Los consumidores en Estados Unidos pueden ordenar los nuevos modelos ahora, y Scaringe afirma que hay 68,000 registros para el R2; los europeos tendrán que esperar hasta el próximo año.

Todos los modelos lucen geniales. Tienen faros en forma de rombo característicos. Los interiores son de cuero vegano y roble sostenible de grano abierto. Hay tecnología impresionante. No necesitas apagar el motor o cerrar las puertas cuando estacionas; simplemente te alejas con la llave y, al hacerlo, el automóvil se bloquea y el motor se apaga.

Nadie fuera de Rivian ha conducido los nuevos autos aún, pero si se manejan como el R1S que conduje desde el aeropuerto de Los Ángeles hasta el lanzamiento, es probable que sean un éxito. Acelera de 0 a 60 mph en tres segundos, más rápido que cualquier automóvil deportivo que se detuvo junto a mí en los semáforos de Pacific Coast Highway 1 buscando una carrera.

A medida que piso el acelerador, mi estómago desaparece en el maletero, mis ojos sienten que están a punto de salirse de mi cara y mis espinillas se presionan tan fuertemente contra el arco de la rueda delantera que amenazan con atravesar mis rótulas.

Scaringe no podría ser más diferente a Elon Musk; es un fanático del gimnasio que no bebe alcohol y elige cuidadosamente sus palabras. Pero reconoce que su estrategia es «similar» a la de Tesla. Espera que el R2 y el R3 hagan por Rivian lo que el Model 3 de Musk hizo por Tesla: transformarlo de un fabricante de costosos vehículos eléctricos de élite en un fabricante de automóviles convencional y rentable. También se enfrenta cara a cara con el último modelo de Tesla, la brutalista Cybertruck, que recorre las calles de Laguna Beach con tablas de surf apoyadas en la parte trasera.

Será difícil. Rivian ha encontrado algunos baches desde que Scaringe se preparó para la producción en 2020. La empresa salió a bolsa en noviembre de 2021 en la mayor oferta pública de una empresa estadounidense desde Facebook, recaudando $12 mil millones. Las acciones debutaron a $78 por acción y en un momento llegaron a $179, lo que dio a la compañía una capitalización de mercado de $160 mil millones, más que Ford y GM juntos.

Pero los retrasos en la producción y algunas heridas autoinfligidas, especialmente un gran aumento de precio seguido de una rápida reversión en respuesta a las protestas de los clientes, la han llevado a una espiral descendente. Rivian, cuyas acciones cerraron la semana pasada en aproximadamente $9 cada una, valorando la compañía en menos de $9 mil millones, planea producir escasos 57,000 vehículos este año, aproximadamente la misma cantidad que el año pasado y muy por debajo de las estimaciones de los analistas de 80,000. Tesla entregó 1.8 millones de vehículos en 2023.

Una gran inversión en fábricas y nuevos modelos significa que Rivian pierde entre $30,000 y $40,000 en cada automóvil que construye. Espera una pérdida ajustada de $2.7 mil millones antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización este año. Para reducir costos, Scaringe, cuyo cabello cuidadosamente peinado y gafas rectangulares le dan el aire de un contador, ha despedido al 10 por ciento de la fuerza laboral asalariada de Rivian y ha pospuesto una nueva fábrica de $5 mil millones en Atlanta, Georgia. La semana pasada se recortó otro 1 por ciento de la plantilla. La situación es «dolorosa», admite, hablando antes de los últimos recortes. «Tenemos que superar este momento».

Rivian ha sido golpeada por los mismos factores que han dejado a todos los fabricantes de vehículos eléctricos en apuros: el aumento de los precios de los vehículos debido a la inflación, los préstamos para automóviles más caros debido a las tasas de interés más altas, la infraestructura de carga insuficiente y los temores sobre la depreciación. Un estudio de la firma de servicios profesionales Deloitte en enero encontró que el 67 por ciento de los consumidores estadounidenses ahora prefieren un automóvil de gasolina en lugar de uno eléctrico. Una caída en las ventas globales del líder del mercado, Tesla, ha hecho que su precio de las acciones caiga un 40 por ciento este año.

En Gran Bretaña, la decisión del gobierno de extender el período antes de que se prohíban las ventas de automóviles nuevos de gasolina y diésel, hasta 2035 desde la fecha límite original de 2030, ha sacudido el mercado. Como proporción del mercado total, las ventas de vehículos eléctricos han retrocedido.

Sin embargo, Scaringe argumenta que el problema no es la falta de demanda, sino la falta de opciones: «Si quieres comprar un automóvil eléctrico, tienes muchas menos opciones que si quieres comprar un vehículo de combustión. Y tienes que ser muy flexible en cuanto al precio». Hay demasiados imitadores de Tesla, fabricando sedanes y alguna que otra minivan, se queja, y muy pocos fabricantes de vehículos eléctricos innovadores, como Hyundai, Polestar y, sí, Rivian, que fabrican deportivos sexys, SUV, hatchbacks y crossovers.

Muchas startups de vehículos eléctricos han colapsado debido al aumento de los costos y los ingresos irregulares porque, a diferencia de los fabricantes de automóviles tradicionales, no tienen un negocio rentable de motores de combustión o híbridos para ayudar a compensar la débil demanda de vehículos eléctricos. Fisker y HiPhi, una vez fabricantes de vehículos eléctricos muy promocionados, han detenido la producción debido a la falta de financiamiento.

Con las reservas de efectivo recaudadas durante la oferta pública cayendo a $9.4 mil millones a fines de diciembre, desde $11.6 mil millones un año antes, ¿tendrá Rivian suficientes fondos para poner en marcha el R2 y el R3? «El efectivo que tenemos hoy respalda nuestras operaciones hasta finales de 2025», insiste Scaringe. «Hay varias formas diferentes en las que podríamos recaudar capital cuando estemos en el momento adecuado».

Señala que Rivian no depende únicamente de los consumidores que desean un todoterreno ecológico. Además de los SUV, tiene un pedido para construir 100,000 furgonetas de reparto Rivian para Amazon antes de 2030. «Hay más de 10,000 de nuestras furgonetas en la carretera hoy, incluyendo en Alemania». Amazon es el mayor accionista de Rivian, con una participación del 17 por ciento.

Robert Joseph Scaringe, de ahí el «RJ», había soñado con dirigir su propia compañía de automóviles desde que creció en la costa atlántica de Florida, justo al sur de Cabo Cañaveral. «Restauraba viejos Porsches. Tenía muchas piezas de automóviles en mi habitación».

Sus sueños se desvanecieron cuando se dio cuenta del daño que los motores de combustible fósil estaban causando al medio ambiente, pero pronto comenzó a preguntarse si podría crear una versión ecológica de los vehículos más populares de Estados Unidos, los SUV, y hacerlo «lo más emocionante posible, para inspirar a las personas a cambiar a los vehículos eléctricos. Eso tendría el mayor impacto en la industria y el medio ambiente».

Después de estudiar ingeniería en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, él y su padre (también Robert) hipotecaron sus casas para fundar Rivian. Desde entonces, ha recaudado más de $10 mil millones de firmas de inversión como T Rowe Price, Fidelity, Baillie Gifford, Franklin Templeton y Blackstone. La participación de Scaringe es inferior al 2 por ciento, aunque se le han otorgado opciones de acciones similares a las de Musk que le reportarán cientos de millones de dólares si alcanza los objetivos de rendimiento.

El hombre del planeta Normal quiere emular al hombre que le gustaría colonizar Marte, y mientras pasa un Tesla Cybertruck, Scaringe dice que cree que ayudará. El Cybertruck puede parecer un matón de patio de escuela, construido por un matón corporativo, pero él insiste en que «es realmente bueno para el mundo, para los vehículos eléctricos y para Rivian. Amplía la conciencia. ¡Ojalá hubiera diez modelos más como él!» Ahora te toca a ti, Elon.

La vida de Robert Scaringe

Nacido: 19 de enero de 1983Estado civil: en una relación. Tres hijosEscuela: Melbourne Central Catholic High School, FloridaUniversidad: Instituto de Tecnología de MassachusettsPrimer trabajo: mecanizando piezas de automóvilesSalario: $1 millón al añoHogares: Normal, Illinois, y Laguna Beach, CaliforniaAutomóvil: Rivian R1T azulLibro favorito: The Hard Thing about Hard Things de Ben HorowitzBebida: jugo verdePelícula: Back to the FutureMúsica: DJ estadounidense Lane 8Gadget: la linterna que obtienes en un RivianReloj: AppleCaridad: «El 1 por ciento de nuestra participación se destina a proyectos de lucha contra el cambio climático»Últimas vacaciones: esquiando en Sun Valley, Idaho

DÍA DE TRABAJORJ Scaringe se levanta a las 4:45 a.m., sale de su casa a las 5:10 y va al gimnasio de 5:30 a 6:30 a.m. «Soy bastante estructurado». Está en su oficina en Normal a las 6:45 a.m. Le gusta concentrarse en un tema en un día y su favorito es el desarrollo de productos. «Soy responsable de todos nuestros equipos de productos y equipos de ingeniería. Podría pasar el día hablando sobre software, electrónica, diseño».

TIEMPO LIBREScaringe disfruta del ciclismo de montaña, el esquí y el senderismo, y está aprendiendo a surfear. A menudo persuade a sus amigos para que vayan a «caminatas rápidas» que, admite, «no son realmente su idea de una caminata rápida, son diez millas».